Los tipos particulares de reacciones que exhiben los materiales cuando se introducen campos magnéticos constituyen las propiedades magnéticas de cada material. Hay tres propiedades magnéticas básicas. Dos de las propiedades hacen que los materiales sean atraídos por campos magnéticos, mientras que la otra hace que los materiales sean ligeramente repelidos por cualquier campo magnético.
El paramagnetismo es más fuerte que el diamagnetismo. La estructura atómica de los materiales paramagnéticos hace que los materiales paramagnéticos se sientan débilmente atraídos por los campos magnéticos externos. Esta atracción es débil y temporal. Cuando se elimina el campo magnético externo, el material no exhibirá su propiedad paramagnética. Aluminio es un ejemplo de un material paramagnético.
El ferromagnetismo es la propiedad magnética más fuerte que exhiben los materiales. La estructura atómica de los materiales ferromagnéticos, como el hierro, permite que los electrones del material se alineen en paralelo, lo que crea una zona de alta atracción magnética cuando se aplica un campo magnético externo. Esta zona se llama dominio. La atracción magnética es fuerte en este dominio, y el material ferromagnético retendrá algo de magnetismo después de que se elimine el campo magnético externo.
Un imán permanente siempre exhibe propiedades magnéticas. Imanes permanentes se pueden fabricar a partir de diferentes Ciertas aleaciones metálicas o materiales cerámicos. Estos materiales no perderán naturalmente su magnetismo después de haber sido magnetizados. Un imán de la puerta del refrigerador es un ejemplo común de un imán permanente.
Los imanes temporales solo muestran propiedades magnéticas cuando se exponen a un campo magnético. Una vez que se elimina el campo magnético, los imanes temporales pierden su magnetismo. Los imanes temporales a menudo están hechos de hierro blando.
Un electroimán es un tipo de imán temporal. Se hace un electroimán cuando el cable se enrolla alrededor de la corriente eléctrica final de un objeto que se aplica al cable. Los bucles de alambre crean un campo magnético, que se fortalece cuando se coloca un material ferromagnético en el centro de las bobinas. El campo magnético se puede fortalecer aún más agregando más bobinas al cable o aumentando la corriente eléctrica. Una grúa magnética de elevación pesada es un ejemplo de electroimán.